Day 16: Places, and the nine two-way prepositions
On Day 4 you learned that German splits where into wo (position) and wohin (direction), and I told you it would come back to decide a case ending. Today is that day.
Nine prepositions take either the accusative or the dative, and one question decides which — the same question you have been asking since Day 4.
1. ★★ The rule
### Movement → accusative. Position → dative.### wohin? → Akkusativ · wo? → Dativ
| Wohin gehst du? — Ich gehe in die Schule. | akk — I'm going into the school |
|---|---|
| Wo bist du? — Ich bin in der Schule. | dat — I am in the school |
Same preposition, same noun, two different endings, two different meanings. English uses one word (in) and lets the verb carry the difference. German makes the article carry it.
The nine
| an | on (a vertical surface), at | an die Wand / an der Wand |
|---|---|---|
| auf | on (a horizontal surface) | auf den Tisch / auf dem Tisch |
| hinter | behind | |
| in | in, into | |
| neben | next to | |
| über | over, above | |
| unter | under | |
| vor | in front of, before | |
| zwischen | between |
★ Chant these too, the way you chanted Days 11 and 15:an · auf · hinter · in · neben · über · unter · vor · zwischen Nine words, and they are the last preposition list in the course.
★ Notice what they have in common: they are all about physical space. That is exactly why they need two cases — space can be a place or a destination, and German refuses to be vague about which.
2. The verbs give it away
You rarely have to think about wo/wohin consciously, because the verb already tells you.
| Movement → accusative | Position → dative |
|---|---|
| gehen (go) | sein (be) |
| fahren (drive/travel) | bleiben (stay) |
| kommen (come) | wohnen (live) |
| legen (lay down) | liegen (lie) |
| stellen (stand something up) | stehen (stand) |
| setzen (set down) | sitzen (sit) |
| hängen (hang something) | hängen (be hanging) |
| Ich lege das Buch auf den Tisch. | I lay the book onto the table (akk) |
|---|---|
| Das Buch liegt auf dem Tisch. | The book lies on the table (dat) |
| Ich hänge das Bild an die Wand. | I hang the picture onto the wall (akk) |
| Das Bild hängt an der Wand. | The picture hangs on the wall (dat) |
★ English has these pairs too and most speakers never notice: lay vs lie, set vs sit, raise vs rise. German simply uses its pairs consistently, while English speakers say "lay down" and mean "lie down". You already own this distinction — you just have not been made to respect it before.
The contractions
| in das → | ins | Ich gehe ins Kino. (akk) |
|---|---|---|
| in dem → | im | Ich bin im Kino. (dat) |
| an das → | ans | Ich gehe ans Fenster. |
| an dem → | am | Ich stehe am Fenster. |
| auf das → | aufs |
⚠️ ins and im are one letter apart and mean opposite things. Ich gehe ins Kino (I'm going to the cinema) vs Ich bin im Kino (I'm at the cinema). This pair is worth ten minutes of dictation on its own.
3. Places — with articles
| der | die | das |
|---|---|---|
| der Bahnhof (station) | die Schule | das Kino |
| der Supermarkt | die Apotheke (pharmacy) | das Restaurant |
| der Park | die Bank | das Museum |
| der Markt | die Post | das Krankenhaus (hospital) |
| der Flughafen (airport) | die Kirche (church) | das Büro (office) |
| der Arzt (doctor) | die Bibliothek (library) | das Hotel |
| die Universität | das Café |
★ Cognates again: Bahnhof has Bahn (rail, as in Autobahn), Krankenhaus is literally "sick-house", Flughafen is "flight-harbour". German names buildings by describing them, which means you can often guess a word you have never seen.
4. ⚠️ nach, zu, or in? — three ways to say "to"
This is where English speakers actually lose points, more than the case endings.
| Use | For | Example |
|---|---|---|
| nach + (no article) | cities, countries, directions, home | nach Berlin · nach Deutschland · nach links · nach Hause |
| zu + (dative) | people, and buildings as destinations | zum Arzt · zur Schule · zu meiner Schwester |
| in + (accusative) | when you actually go inside | ins Kino · in die Stadt · in den Park |
zur Schule = to school (as an errand — I'm heading there)in die Schule = into the school building Both are correct; they emphasise different things, and nobody will misunderstand either.
⚠️ nach takes no article with places — nach Berlin, never nach dem Berlin. The exception is the handful of countries that carry an article, which take in: in die Schweiz · in die Türkei · in die USA.
★ zu Hause vs nach Hause
| zu Hause | at home (position) | Ich bin zu Hause. |
|---|---|---|
| nach Hause | to home (movement) | Ich gehe nach Hause. |
★ Two fixed phrases, and the wo/wohin logic again. These come up every single day and they are worth memorising as a pair, out loud, right now. Ich bin zu Hause / Ich gehe nach Hause.
5. Saying where things are
| Wo ist die Apotheke? | Where's the pharmacy? |
|---|---|
| Sie ist neben dem Supermarkt. | next to the supermarket |
| Sie ist gegenüber der Bank. | opposite the bank (dative, Day 15) |
| Der Park ist hinter dem Bahnhof. | behind the station |
| Das Café ist zwischen der Post und dem Kino. | between the post office and the cinema |
| Das Buch liegt unter dem Tisch. | under the table |
| Das Bild hängt über dem Sofa. | above the sofa |
All position → all dative. When you are describing a scene rather than moving through it, you can safely default to the dative for all nine.
6. Dialogue
Anna: Wohin gehst du? — vo-HIN GAYST dooAlex: Ich gehe in die Stadt. Ich muss zur Post und zum Supermarkt.Anna: Wo ist die Post? Ich finde sie nie. — ikh FIN-duh zee NEEAlex: Sie ist neben der Apotheke, gegenüber dem Bahnhof.Anna: Ah, hinter dem Park?Alex: Genau. — guh-NOW — Exactly.Anna: Und danach? Gehst du ins Kino?Alex: Nein, ich gehe nach Hause. Morgen bin ich den ganzen Tag zu Hause.Anna: Ich fahre morgen nach München. Mein Bruder wohnt dort.Alex: Mit dem Zug? — Anna: Ja, vom Hauptbahnhof um halb neun.
★ Watch the pairs: in die Stadt (going — akk) vs neben der Apotheke (located — dat). ins Kino (going) vs zu Hause (being). And nach München, nach Hause with no article at all.
7. Exercises
A. Accusative or dative? Fill in the article.
- Ich gehe in ___ Schule. (die) 2. Ich bin in ___ Schule.
- Ich lege das Buch auf ___ Tisch. (der) 4. Das Buch liegt auf ___ Tisch.
- Ich hänge das Bild an ___ Wand. (die) 6. Das Bild hängt an ___ Wand.
B. Which question does each answer — wo or wohin?
- in die Stadt 2. im Kino 3. auf dem Tisch 4. ans Fenster 5. unter dem Bett
C. nach, zu, or in?
- Ich fahre ___ Berlin. 2. Ich gehe ___ Arzt. 3. Ich gehe ___ Kino.
- Ich gehe ___ Hause. 5. Ich fahre ___ die Schweiz. 6. Ich gehe ___ meiner Schwester.
D. zu Hause or nach Hause?
- Ich bin ___. 2. Ich gehe ___. 3. Bist du ___? 4. Wann kommst du ___?
E. Contract it.
- in das Kino 2. in dem Kino 3. an das Fenster 4. an dem Fenster
F. Say where it is — all dative.
- The park is behind the station.
- The café is next to the bank.
- The book is under the table.
- The pharmacy is opposite the supermarket.
G. ⚠️ Fix the error.
- Ich gehe in der Stadt. (I'm going to town)
- Ich bin in die Schule. (I'm at school)
- Ich fahre nach dem Berlin.
- Ich gehe zu Hause. (I'm going home)
- Das Buch liegt auf den Tisch.
Answers
A. 1. die (akk — movement) 2. der (dat) 3. den (akk) 4. dem (dat) 5. die (akk) 6. der (dat) B. 1. wohin 2. wo 3. wo 4. wohin 5. wo C. 1. nach 2. zum 3. ins 4. nach 5. in 6. zu D. 1. zu Hause 2. nach Hause 3. zu Hause 4. nach Hause E. 1. ins 2. im 3. ans 4. am F. 1. Der Park ist hinter dem Bahnhof. 2. Das Café ist neben der Bank. 3. Das Buch ist unter dem Tisch. 4. Die Apotheke ist gegenüber dem Supermarkt. G. 1. in die Stadt (movement) 2. in der Schule (position) 3. nach Berlin (no article) 4. nach Hause 5. auf dem Tisch (liegen = position)
8. Today's 10 sentences (flashcards)
- Wohin gehst du? — Where are you going? (vo-HIN GAYST doo)
- Ich gehe in die Stadt. — I'm going into town (in dee SHTAT)
- Wo bist du? — Where are you? (voh BIST doo)
- Ich bin im Kino. — I'm at the cinema (ikh bin im KEE-noh)
- Ich gehe ins Kino. — I'm going to the cinema (ikh GAY-uh ins KEE-noh)
- Ich bin zu Hause. — I'm at home (ikh bin tsoo HOW-zuh)
- Ich gehe nach Hause. — I'm going home (ikh GAY-uh nakh HOW-zuh)
- Die Post ist neben der Apotheke. — The post office is next to the pharmacy (NAY-ben dair a-poh-TAY-kuh)
- Ich fahre nach München. — I'm going to Munich (ikh FAH-ruh nakh MEWN-khen)
- Ich muss zum Supermarkt. — I have to go to the supermarket (tsoom ZOO-per-markt)
9. 📲 Upload to LangNote
Upload section 1 (the nine), section 4 (nach/zu/in) and section 8 → study language German.
| Mission | What to do with it today |
|---|---|
| 🎧 Podcast | The nine prepositions as a chant, then the dialogue |
| ✍️ Dictation | Today's key mission. ins / im, in die / in der — one letter, opposite meanings |
| 🗣 Shadowing | Describe the room you are in — five sentences, all dative |
| 🎭 Role-play | Ask where five places are and answer back |
| 📖 Vocab | Places with article, and zu Hause / nach Hause as a memorised pair |
★ The whole day in one question. Before any of the nine prepositions, ask yourself:"Am I moving, or am I there?" Moving → den/die/das. There → dem/der/dem.Nothing else about today needs to be remembered.
Tomorrow you use all of this for real: asking for and understanding directions.
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